Автоматическая межпланетная станция MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) прекратит свое существование в конце апреля 2015 года. НАСА разобьет ее о поверхность Меркурия, для исследования которого она и была создана. У аппарата заканчивается топливо, и его миссия завершается.
MESSENGER запущен 3 августа 2004 года с космодрома на мысе Канаверал при помощи ракеты-носителя Delta II. Орбиты Меркурия аппарат достиг 18 марта 2011-го. Всего MESSENGER преодолел более 7,9 миллиарда километров, в том числе 15 оборотов вокруг Солнца, три — вокруг Меркурия, два — вокруг Венеры и один — вокруг Земли.
На орбите Меркурия солнечная радиация в 11 раз интенсивнее, чем на орбите Земли. Зонд оснащен специальной защитной системой, предотвращающей перегрев оборудования. Излучение и перепады температур сильно затрудняют исследование Меркурия автоматическими межпланетными станциями.
MESSENGER составил первую подробную карту поверхности Меркурия. Проведенные зондом исследования кратеров демонстрируют неоднородное внутреннее строение планеты. Также зонд изучил высокоэнергетические частицы от Солнца, поток которых пронизывает планету. О самой малоизученной планете земной группы до сих пор известно немного.
Такая разная планета
Изображение, полученное на основе собранных зондом Messenger данных, отражает различные химические, физические и минералогических свойства поверхности планеты. Человеческий глаз увидел бы Меркурий иначе.
Кратер Дега
На изображении, полученном 16 июня 2011 года, через три месяца после выхода зонда на орбиту Меркурия, виден лучевой кратер и трещины в нем, возникшие, как полагают ученые, в результате застывания горячего расплава.
Рельеф поверхности в районе ударных кратеров
Изображение получено во время одного из сближений Messenger с планетой и демонстрирует структуру ударных кратеров на ее поверхности. В каждом крупном кратере видно множество вторичных образований. Это типично для Меркурия и других каменистых планет.
Кратер Барток в северном полушарии планеты
В левой части фотографии видна сложная структура кратера Барток радиусом 56 километров, расположенного в северном полушарии планеты. Белое пятно в центре — другой кратер диаметром 11 километров. Этот кратер намного моложе Бартока. Северный полюс на этом снимке находится слева.
Черно-белая фотография всей поверхности Меркурия
К 8 марта 2012 года Messenger произвел фотосъемку всей поверхности планеты в дневном свете.
Приполярный кратер с водяным льдом
Фотография получена 27 ноября 2012 года. Диаметр кратера — 110 километров. Измерения, проведенные Messenger, свидетельствуют о наличии в нем водяного льда.
Вид на Меркурий с орбиты
Летом 2014 года ученые сообщили об обнаружении у Меркурия явления, именуемого аномалией горячего потока. На фронте околопланетной ударной волны солнечный ветер взаимодействует с разогретыми частицами разреженной атмосферы. Ударная волна отбрасывает частицы в сторону, и возникает аномалия. К настоящему моменту это явление обнаружено у Венеры, Земли, Марса и Сатурна. Аномалия определяется геометрическими свойствами ударной волны, но не размерами небесного тела.
Первая фотография Меркурия, полученная Messenger на его орбите
Снимок сделан 29 марта 2011 года, когда Messenger оказался на орбите Меркурия. До этого, начиная с 1975-го, одну из самых загадочных планет Солнечной системы никто вблизи не фотографировал.
Меркурианский кратер
Изображение, полученное 19 сентября 2011 года, показывает кратер с большим количеством частично слившихся впадин. Именно Messenger позволил впервые наблюдать крупным планом поверхность ближайшей к Солнцу планеты.
Топографическая карта Меркурия
Стереографическая проекция области от северного полюса до пятого градуса широты Меркурия. Особо крупные кратеры обозначены окружностями черного цвета. Карта составлена при помощи лазерного высотометра MLA (Mercury Laser Altimeter). Инструмент работает на длине волны 1064 нанометров с частотой восемь герц. Диаметр пятна, отбрасываемого MLA на поверхность планеты, варьируется от 15 до 100 метров.
Фотография фрагмента Солнца в ультрафиолете
Одно из главных достижений миссии MESSENGER — открытие потоков высокоэнергетических нейтронов от Солнца. Эти частицы живут менее 15 минут и не успевают долететь до орбиты Земли.
