Несмотря на соблазнительное вознаграждение, четвероногие герои не всегда добровольно выпрыгивали из самолета.
Брайан был смелым десантником. Он упорно тренировался, чтобы попасть в британскую армию. Он научился определять минные поля, защищал во Второй мировой войне своих товарищей и видел, как некоторые из них погибали. В «День Д» он приземлился на европейскую землю. Он был рядом, когда союзники освобождали Нормандию, и за несколько месяцев до окончания войны, снова спрыгнул из самолета над Западной Германией, чтобы оттуда дойти до Балтийского моря.
Спустя почти два года после окончания войны Брайан бы награжден за «необычайное мужество». Но золотая медаль – это было не единственное, что отличало этого особенного солдата от большей части его товарищей. Брайан, отважный десантник, был молодой собакой, помесью овчарки и колли.
Во время Второй мировой войны 13-й воздушно-десантный батальон британской армии в ходе подготовки ко «Дню Д» начал эксперимент – использование собак в качестве десантников. Собаки-десантники проходили специальное обучение, в том числе, на поиск мин, охрану и защиту от врага. Кроме того, они были своего рода символом батальона.
Собаки напрокат
Батальон решил использовать собак в качестве десанта в начале 1944 года, скорее всего потому, что один из унтер-офицеров, Кен Бэйли был ветеринаром, говорит Эндрю Вулхауз (Andrew Woolhouse). Историк-любитель пять лет занимался исследованием собак-десантников и изучал записи членов батальона в период до и после «Дня Д».
Бэйли отправился тогда по заданию своего командира в Хартфордшир, где находилась школа, в которой обучались собаки для военных нужд. В 1941 году военное ведомство Великобритании призвало по радио владельцев собак отдать на время в распоряжение армии своих питомцев. Так школа получила первых собак и стала вскоре местом, куда во время войны владельцы привозили своих питомцев.
Среди собак был и двухлетний Брайан. Бэйли писал в своем дневнике в январе 1944 года:
«В Хартфордшире был двухлетний пес по имени Бинг, помесь овчарки и колли. Вообще, его хозяйка Бетти Фетч назвала его Брайан. Он был самым тощим из тех, кого привезли в это время. Из-за того, что военный рацион был слишком скупым, его просто отдали».
Кроме Брайана, которого теперь звали Бингом, Бэйли взял еще две собаки – овчарки Монти и Рэни. Все три собаки были обучены на десантников. Рэни была единственной «дамой» в четвероногом батальоне во время Второй мировой войны.
«Они были нашими глазами и ушами»
Обучение начиналось с привыкание к громким звукам. На военной базе в гарнизоне Ларкхилл собак часами держали в больших транспортных самолетах с включенными двигателями. Кроме того, солдат обучали различать запахи взрывчатки и пороха и знакомили с возможными сценариями боя – взятие в плен, проникновение вражеских солдат, перестрелка.
Обучение на земле длилось около двух месяцев. Затем начинался тренинг в небе, выполнение заданий, которые должны были стать отличительным знаком этих собак.
Два фунта мяса
Тот факт, что собаки были такие худые, оказался преимуществом. В ходе учебных прыжков они могли использовать парашюты, предназначенные для спуска велосипедов. Для того чтобы собак еще проще было подтолкнуть к прыжку, им незадолго до этого не давали ни еды, ни воды. Кэн Бэйли вспоминает в своих записях от 2-го апреля 1944 года первый прыжок овчарки Рэни:
«У меня в сумке был корм, примерно два фунта мяса, собака это, конечно, заметила. Мы поднялись в Нетеравоне и приближались к месту высадки, которое находилась всего в двух милях. Я прыгал под номером девять, собака – под номером десять».
«В тот момент, когда самолет замедлился и солдаты готовились к прыжку, собака становилась все оживленнее. Как только зажегся зеленый свет (сигнал к прыжку), она с любопытством наблюдала за тем, как мужчины один за другим исчезали в дыре в самолете. Все это время она находилась на своем месте за моими ногами».
Затем прыгнул Кэн Бэйли – вероятно, будучи уверенным в том, что два фунта мяса заставят собаку прыгнуть за ним из самолета.
«После того как мой парашют раскрылся, я повернул лицо в сторону самолета. Собака находилась в 30 метрах от меня, немного выше. Она смотрела несколько озадаченно, но без страха. Я выкрикнул ее имя, она тут же посмотрела на меня и стала энергично вилять хвостом. Она приземлилась примерно на 25 метров раньше меня. Я тут же побежал к ней, отвязал и дал корм».
Прыжок, приземление, лакомство. С каждым последующим прыжком собакам все больше нравилась их работа. Иногда они с готовностью давали своим товарищам сбрасывать себя из самолета, иногда прыгали сами в никуда. Их парашюты открывались автоматически.
Потом наступил день, к которому собаки так долго готовились.
Собака на дереве
В «День Д», 6 июня 1944 года, в 23.30 самолет 13-го батальона направился в сторону Франции. Команда десантников прибыла в Нормандию в 1:10, опоздав только на 30 секунд. На борту самолета находилось 20 мужчин и одна собака – Бинг. Рэни и Монти находились в других самолетах.
Казалось, все идет по плану – до того момента как отрылся люк. Вокруг самолета раздавались звуки разрывающихся снарядов, небо от залпов было окрашено в желтый цвет.
Бэйли и его ученик Бинг были последними в очереди на прыжок. Но после того как Бэйли прыгнул, четвероногий ученик незадолго до прыжка остановился и забился в фюзеляж.
Как следует из записей, человек, находившийся на борту и ответственный за высадку солдат, поймал собаку и выбросил ее из самолета. Но и сам полет Бинга был не таким гладким, как на тренировках. Еще до того как ступить четырьмя лапами на европейскую землю, он вместе с парашютом застрял на дереве, где провел двенадцать часов, прежде чем его нашли коллеги. Бинг отделался несколькими царапинами.
«Они спасли многие жизни»
Впоследствии Бинг оказался очень полезным, прежде всего, при обнаружении мин, писал солдат 13го батальона. Он оживленно обнюхивал места в течение нескольких секунд, потом садился, смотрел на своего тренера с выражением самодовольства и ожидания одновременно и ждал вознаграждения. Бинг и его четвероногие коллеги чувствовали приближающихся или сидящих в окопах немцев задолго до того, как это замечали сами солдаты. «Они спасли многим союзникам жизнь», — писал один солдат.
Свою собственную жизнь они не всегда могли защитить. Монти был тяжело ранен в «День Д», Рэни была потеряна вскоре после ее приземления в Нормандии, и ее больше никогда не видели. К батальону вскоре присоединились две немецкие овчарки, которые быстро сдружились с Бингом.
Бинг выжил и даже получил орден. Медаль Марии Дикин — самая высокая воинская награда в Великобритании для животных. Она выдается благотворительной организации помощи животным PDSA. Когда Бинг умер в 1955 году, его похоронили на почетном кладбище для животных к северо-восток от Лондона. В музее истории воздушно-десантных войск в Даксфорде находится изображение четвероногого героя – с парашютом за спиной и почетной медалью. «За мужество» и «мы тоже служим» — написано на медали.
