Положение о том, что каждый человек на Земле знаком с любым другим жителем планеты через цепочку общих знакомых, в среднем состоящую из пяти человек, выдвинули в 1969 году американские психологи Стэнли Милгрэм и Джеффри Трэверс. С тех пор ученые неоднократно пытались проверить, так ли это, и каждый раз получали разные результаты. При этом цепочка никогда не превышала шести человек.

Нынешнее исследование, проведенное командой Facebook с использованием базы пользователей, составляющей 1,59 миллиарда человек, стало вторым подобным исследованием, организованным компанией. Оно показало, что увеличение числа пользователей соцсети сокращает дистанцию между ними. Так, в ходе первого эксперимента в 2011 году, в котором теория была проверена на данных 721 миллиона пользователей Facebook учеными из Корнелльского и Миланского университетов, было показано, что в среднем двух людей разделяют 3,74 человека. Теперь же, когда в соцсети зарегистрировано в два раза больше людей, этот показатель — 3,57.

Нынешнее исследование было проведено специалистами Facebook без поддержки других ученых. Ввиду необходимости работы с большим объемом данных подсчеты проводились с помощью алгоритмов, позволяющих оценить приблизительное количество уникальных людей в выборке. Под одной выборкой понимается количество друзей у друзей каждого пользователя. Под второй — количество друзей друзей друзей и так далее. Каждый обладатель аккаунта вFacebook может проверить, сколько людей отделяет его от других пользователей соцсети.